鹽池羊肉為什么好吃呢？這里還有一個美麗的傳說故事。
相傳，在西漢中期，漢武帝雄心勃勃，為擴(kuò)大自己的疆域，幾次啟用衛(wèi)青、霍去病，向北橫越沙漠，幾經(jīng)驁戰(zhàn)，終于把匈奴人打退到了大沙漠的北邊。有一年匈奴又向以前一樣派來了和親使者到漢朝，漢武帝為了答謝匈奴，派蘇武為答謝使者出使匈奴，蘇武拿著一根象征著大漢王朝的旌節(jié)，告別妻子就上路了。沒想到，這一行成為蘇武后來十九年劫難的開始。這一次蘇武到匈奴，正好遇到在匈奴生活的漢人正計劃謀反，匈奴單于就懷疑是蘇武過去后策劃的，就把蘇武給抓了起來關(guān)在地窖里。要蘇武投降。而蘇武面對匈奴人的審訊不管受多大的折磨和委屈就是不投降。最后，單于看到蘇武也是一條漢子，就把蘇武送到北海，給他一群又瘦又垮的羊，并對蘇武說：“等到公羊生了小羊就放你回去。”公羊怎能生小羊呢，蘇武一聽就知道這是單于要想長期監(jiān)禁他了。
蘇武被監(jiān)禁后，單于不給他口糧，也沒有固定的住處，和他做伴的只有一群羊和那根旌節(jié)。蘇武拿著旌節(jié)，趕著羊，餓了就用旌節(jié)掘草根、挖野菜，渴了就象羊一樣遇到什么水就喝什么水。幾年之后，蘇武手中旌節(jié)上的穗子都磨光了。剛開始，單于年年還派人到大漠去監(jiān)視蘇武，又過了幾年后老單于死了，國家發(fā)生了分裂，新的單于對蘇武監(jiān)禁在大漠的事也就不管了。這時候，蘇武放牧的那群瘦羊在蘇武精心的照料下，一只只都長得膘肥體壯，蘇武也開始把一些老羊宰殺了當(dāng)作自己的食物。此時，蘇武的活動已經(jīng)有了些自由，生活也不是那么艱苦了，可他沒有一天不思念自己的妻兒，想念自己的國家。蘇武暗暗地趕著羊群一邊放牧一邊向南移動，他要回家。
這一年，蘇武趕著羊經(jīng)過幾年的艱苦跋涉終于移到了今天鹽池境內(nèi)的南海子，他一問當(dāng)?shù)厣畹霓r(nóng)戶，這里是大漢管轄的地方，就高興的好象到家了一樣。這時候，蘇武經(jīng)過十幾年的顛沛流離，只有五十多歲胡子眉毛已經(jīng)全白了。因為趕著羊走了十幾年的蘇武也走得很累了，在南海子他遇到了幾戶耕地的農(nóng)戶，在農(nóng)戶的幫助下挖了一孔小窯住了下來，一邊放羊一邊休養(yǎng)。在這里，蘇武看到了許多以前他從沒有見過的青草，羊一見這些鮮嫩的青草就低頭吃得很歡。那時候，鹽池這里只有青羊、野羊，而沒有成群喂養(yǎng)的灘羊，農(nóng)戶們根本沒有見過這么多的羊。沒事的時候，那些農(nóng)戶就到蘇武的窯里來看羊，來聽蘇武講他十幾年的生活經(jīng)歷。一些小孩子沒事的時候就幫著蘇武放羊。蘇武在這里，也學(xué)會了種地，吃上了米面和蔬菜。那時候，在南海子的東邊有一口水井，因為山中的狐貍常常三五成群地到水井邊找水喝，因此，人們就把那口水井叫做野狐井。蘇武把羊剛放到南海子時，也就象以前那樣用樹枝搭了一個羊圈，可野狐井周圍的狐貍太多了，到了晚上常常發(fā)生狐貍溜進(jìn)羊圈吃羊的事，蘇武就像筑城一樣，用土打了一座羊圈，這樣，狐貍就鉆不進(jìn)去了。蘇武從漠北趕回來的這群羊經(jīng)過十幾年的優(yōu)勝劣汰，剩下的基本上都是些膘肥體壯的優(yōu)質(zhì)羊了，在這塊水美草嫩的地方，羊只越來越肥壯了。這年春節(jié)，他宰倒了一只羊，就和當(dāng)?shù)氐娜罕娨黄疬^節(jié)。等到他把羊肉煮熟后，蘇武覺得羊肉的味道香氣撲鼻，再一吃羊肉，這只羊的味道比以前他吃過所有的羊都香。到了第二天，蘇武還是想不通為什么羊肉的味道一下子變香了，他決定再宰一只羊嘗嘗。因為剛宰倒了一只羊，羊肉還沒有吃完，他準(zhǔn)備再去宰羊的時候，看看那只都舍不得。突然，他聽到前幾天被狐貍咬斷腿的一只小羊羔“咩咩”地叫著，他望羊羔，覺得這只受傷的羊羔得不到救治也不會活得太長，就決定把這只羊羔宰了吃。當(dāng)他把羊羔煮熟一嘗，羊羔肉的味道比大羊的味道更加鮮嫩可口。從此之后，他就開始觀察羊只吃食的草、喝過的水，他發(fā)現(xiàn)，羊只在鹽池吃的是甘草、莎草、野苜蓿、苦豆、鹽蒿等，喝的水稍微有些咸，他猜到，羊只就是吃了這種甜味的甘草、苦味的苦豆草、咸味的鹽蒿，喝了味咸的水才使羊肉的味道更好了。
在鹽池，蘇武經(jīng)過一段時間的休養(yǎng)，身體也恢復(fù)了，他的思鄉(xiāng)之情更重了。每天，他都望著天上的飛鳥，他多么想讓自己也能像鳥兒一樣能飛回故鄉(xiāng)。這一天，蘇武坐在茅草房前，望著眼前的羊群，突然一只大雁從空中栽了下來，摔在了他的面前，蘇武上前一看，只見大雁的腿上被獵人射了一箭，鮮血流了很多，蘇武忙把大雁抱回窯里，找來熱水把大雁的傷口清洗干凈，又撕下自己羊皮衣服上的一角，把大雁的傷口包扎好，給大雁端來了水和食物。大雁在蘇武的精心照料下傷慢慢地養(yǎng)好了。蘇武心想自己在外整天地思念家鄉(xiāng)和親人，大雁也會思念親人的，就準(zhǔn)備把大雁放飛，就在臨放飛大雁的時候，蘇武想起了飛鴻傳書的故事，他就把自己現(xiàn)在生活的地點寫在羊皮上，綁在大雁的腿上。
這只大雁真的把信帶到了西漢皇帝的手中，西漢皇帝一看蘇武還活著，馬上派人來鹽池接蘇武回朝廷。蘇武臨走的時候，他把跟隨自己十幾年的這群羊分給了南海子的農(nóng)戶們。以后，這群羊在鹽池越傳越多，鹽池人為了使羊肉更好吃，夏天的時候，他們把羊只放牧在有甘草、莎草的牧場上，到了秋天又打下許多甘草秧儲備起來，供羊只在冬天食用。鹽池人放羊的時候也學(xué)著蘇武都拿著一根沒有穗子的紅柳棍，鹽池人不僅吃大羊肉，更喜歡吃羊羔肉。鹽池羊肉也以其味鮮、肉嫩、不膻，吃起來肥而不膩、滑而爽口的特點，受到人們的喜歡。
