青海湖裸鯉屬鯉形目，鯉科，裂腹魚亞科，裸鯉屬。俗稱：湟魚、花魚、狗魚、無鱗魚。體長，稍側扁,頭錐形,吻鈍圓,口裂大，亞下位，呈馬蹄形。上頜略微突出，下頜前緣無銳利角質。下唇細狹不發達，分為左右兩葉；唇后溝中斷，相隔甚遠；無須。體裸露，胸鰭基部上方、側線之下有3-4行不規則的鱗片；肛門和臀鰭兩側各有1列發達的大鱗，向前達到腹鰭基部，自腹鰭至胸鰭中線偶具退化鱗的痕跡。側線平直，側線鱗前端退化成皮褶狀，后段更不明顯。背鰭具發達而后緣帶有鋸齒的硬刺。體背部黃褐色或灰褐色，腹部淺黃色或灰白色，體側有大型不規則的塊狀暗斑；各鰭均帶淺紅色。生殖期間雄性個體的吻部和臀鰭、尾鰭以及體后部均有白色顆粒狀的珠星。
青海湖裸鯉為冷水性魚類。喜歡生活在淺水中，也常見于灘邊洄水區或大石堆間流水較緩的地方，入冬則潛居于深潭、巖石縫中。適應性強，對生活條件并沒有嚴格的要求，較小的水塘和較淺的湖邊都能生活，在咸淡水里也可生活。幼魚孵出后，即成群游泳，多集群于河口淺水地區。幼魚階段以動物性餌料為主食；成魚雜食性，青海湖中所有的動植物都是其食料，主要食物對象為硅藻、橈足類、枝角類、輪蟲類、端足類、水生昆蟲、搖蚊幼蟲等，甚至其幼魚及條鰍也為之吞食。由于青海湖地處海拔三千多米的高原上，水溫低，食料生物貧乏和生長期短，故此魚生長緩慢，除第一年生長達3.5厘米外，一生中的體長生長無明顯的階段，4齡以下體重增長較快，體重250克者平均為8-9齡，500克者約為10齡；一般能長到50-60厘米，重約5公斤，25齡；最大個體長可達95厘米，重約6.5公斤。群體中雄魚多于雌魚，繁殖力較低，懷卵量平均為16242粒。有明顯的生殖洄游，每年3月下旬至8月由青海湖進入河中繁殖。產卵場所一般在流速緩慢，底質為石礫、卵石或細紗，水深在0.1-1.1米清澈見底的河道中。在繁殖季節內，當水溫低于6℃或超過17.5℃時，便無繁殖活動。產卵旺季為5月中至6月中；產卵活動是晝夜進行，以23時至次日3時為最旺盛；卵產于聚卵窩內，卵沉性，微粘。
分布于青海湖及其支流中，克魯克湖、扎陵湖、鄂陵湖也有出產。它是青海省極為重要的經濟魚類。自20世紀60年代開始，青海湖周圍幾十萬畝草原被開墾為農田；流入青海湖的108條河流被人為攔河筑壩，阻塞繁殖通道，許多河流干涸斷流，致使湟魚無法到淡水中產卵，造成大量湟魚在河口地帶死亡。有關資料表明，青海湖現有湟魚資源量約為7500噸，不足開發初期的1／10，而目前，鳥島棲息的鳥類每年要吞食近千噸的湟魚，湟魚資源的衰竭無形中使鳥類的生存造成嚴重威脅。
