桐鄉出產的湖羊，是從北方傳入馴化而成的。據說，宋朝南遷時，北方黃河流域的民眾也大量南移，在這遷移的過程中，帶來了不少蒙古養。這些養隨主人在江浙一帶定居之后，經過江南水土的長期馴化，在體形、外貌、毛質等方面逐漸發生了變化，就形成了目前我市農家廣泛飼養的這種湖羊。據此推算，湖羊在我市飼養已有800多年歷史。
湖羊所產小羔羊宰剝的羔皮，俗稱小湖羊皮。這種皮于民國十二年（1923）首次銷往國外，由出口商設計成“古鐘”式板皮外銷，出口已有70多年歷史，被列為世界“四大羔皮”之一，人稱中國的“軟寶石”。
小湖羊皮的剝削加工要求很高。被宰剝之羔羊，定要是產出后一、二天內未曾哺乳過的，若已哺乳則無用。在剝制時，要按照羊羔的體型，采取不同的方法宰殺挑皮，剝皮要精細，洗皮要順著毛勢，釘皮要松緊得當，曬皮宜晾勿暴，整皮要輕梳細理，只有這樣才能確保皮毛質量。
桐鄉所產小湖羊皮，毛色潔白，波浪花紋，皮質柔軟，富有彈性，光澤亮潤，可以染上各種顏色，制成各種類型的服裝，深受外商青睞。
我市各地農村差不多家家圈養湖羊，最多時年可出產小湖羊皮數十萬張，其收購量居全國首位。
過去我市小湖羊皮大多為原皮出口，隨著技術的進步，現在已能制造成品出口。用小湖羊皮制成的大衣、女襖、褥子、童裝等等，已成為創匯的重要產品。
