天花粉作為中國一種傳統的中草藥，早在14世紀明代著名醫學家李時珍所著的《本草綱目》中就有記載，當時主要用于婦科疾病的治療。本世紀70年代，中科院上海細胞所成功地從天花粉中提取出有效的活性成分--天花粉蛋白。此后10多年間，科學家們通過藥理學的研究發現，開花粉蛋白是一類核糖體抑制蛋白，并有抑制免疫反應的作用，而且可以抑制HIV病毒在其感染的淋巴細胞和單核細胞中的復制，制止HIV病毒在患者體內的擴散。
根據這一發現，90年代初，中國科學家們曾將天花粉蛋白試用于艾滋病的一期和二期臨床治療，但由于天花粉蛋白的強抗原性(即異體排斥反應)，對艾滋病患者的肝臟損傷很大，并引起了高燒、虛弱、炎癥等一系列副作用。
