今年50歲的徐海林生于蘇州市相城區太平街道，這里緊靠陽澄湖，過去家家都有一條船。從小，徐海林對船有著深厚的感情，祖父和父親都是造船工匠，他早年也跟師傅做過船，是個遠近聞名的好木匠。1998年，他在電視上看到蘇州市要搶救和保護古建筑的消息，他想，船不就是水上人家的房屋嗎？民間古老的木船也應該受到保護，于是就萌生了要把古船“做”出來的想法。
徐海林制作的第一艘船模叫“黃豆船”，是村上裝運糧食的最普通的船。雖說船見得多了，可把船做成模型的，大家還是頭一回見，村里人都跑到徐海林家看新鮮。
2000年，他聽說上海交通大學有個船史研究學會，就去拜訪，辛元歐會長看到他的作品十分驚訝并且贊嘆不已，對他說：“國內已經很少有人做民間船，你要把它好好地做下去。”還給了徐海林一些古船的照片。得到肯定后，他做船模的勁頭更足了。
關于中國古船的資料特別少，他到處尋找資料，看實物。他去江陰看渡江第一船，去太湖看帆船，去紹興看烏篷船。為了省錢，他連去沙家浜都是自己騎自行車。為了制作鄭和寶船，他專門到鄭和下西洋的起錨地瀏河，硬是在實物前琢磨了一個多小時才離開。從仿制農船、漁船、渡船到傳統畫舫，去嘉興看紅船，去太湖看帆船……徐海林的船模一艘比一艘精致。
徐海林想盡一切辦法收集古船資料，連小小的郵票也不放過，鑒真古船就是根據1980年發行的一張郵票制作而成的。對于好不容易搞到的《中國古船圖譜》、《船史研究》等書籍，他更是愛不釋手，有空就看、研究、畫圖樣。平時除了幫別人做木工，其余的時間全花在做古船上。
與其他船模不同，徐海林的船模并不是用膠水粘在一起，而是用榫頭和釘子來加固的，鏤花雕刻、船帆能收能放、窗戶可開可關，放入水中后，除了體型小之外，和真船并無差別。
受蘇州市孫武子研究會之邀，徐海林著手做春秋戰船模型。這艘古戰船主體結構分為4層，最高層為瞭望臺，下層為船舵室。船兩側各設有8個劃槳艙位。船艙底部還被分隔為4個艙，每個艙進行單獨密封，如果有艙進水，戰船仍然可以繼續航行。船的樓層邊緣還有凸出的遮雨檐和排水道，底板全部雕刻了防滑紋路，每個細節上和真的一樣。徐海林還打算做沙船、福船、廣船、鳥船中國四大名船。他說，制作古船最重要的是將中國幾千年的船文化真實、生動地表現出來。
2004年6月，徐海林拿著自己的船模在南京展覽中心首屆農民藝術節上展出，引起了正在籌建香港海事博物館的專家的注意，定做一艘鄭和寶船，紀念鄭和下西洋600周年。不久后，長140厘米、寬40厘米，上下三層、9桅12帆、的微型“鄭和寶船”誕生了。
中國軍事博物館的專家們最看到《南湖紅船》船模后，給予了高度評價，并征得他的同意，做出了永久收藏《南湖紅船》船模的決定。同時，還邀請他做《渡江第一船》船模，與《南湖紅船》一起收藏在中國軍事博物館。
徐海林的船模藝術成了當地一絕。太平街道金澄社區文化服務中心專門辟出房屋，設立“徐海林船模藝術陳列室”，把徐海林的一些船模作品收藏起來，向居民們展覽，并把陳列室作為社區居民和學校青少年教育的一個基地。
在海林船模陳列室里，有歷史上明確記載的鄭和寶船、春秋戰船、新安古船、鑒真船，還有曾經在江南水鄉流行數千年古老的蜆山船、蘇州雜貨船、喜慶塘船、擺渡船、烏篷船。
他也制作一些大船，“張繼客船”停泊在江楓洲公園，使楓橋夜泊美景重現寒山寺。如今，徐海林制作成型的船模有50多艘。很多作品獲獎或被收藏，今年第八屆中國民間文藝“山花獎”評比揭曉，徐海林的仿真船模《鄭和寶船》和蘇州其他四件作品摘得中國民間藝術品最高獎——“山花獎”。
