早熟禾科（Poaceae）玉蜀黍族（Maydeae）一年生谷類植物，學名Zeamays，起源于北、中、南美洲。植株高大，莖強壯，挺直。葉窄而大，邊緣波狀，于莖的兩側互生。雄花花序穗狀頂生。雌花花穗腋生，成熟後成谷穗，玉米具粗大中軸，小穗成對縱列後發育成兩排籽粒。谷穗外被多層變態葉，稱作包皮。籽粒可食。
商業等級主要根據籽粒的質地劃分，分為馬齒種、硬質種、粉質種、爆裂種及糯玉米、甜玉米等。籽粒頂端凹陷，因籽粒硬淀粉和軟淀粉的干燥度不相等而致的。硬粒玉米含軟淀粉少，干燥後頂不凹陷。粉質玉米主要含軟淀粉，粉質，易碾碎。甜玉米發皺，透明，糖分不轉化為淀粉。爆裂玉米是硬玉米的極端型，籽粒小而硬，不含軟淀粉，加熱時細胞內水分膨脹，籽粒爆裂。用優良自交系雜交可改良玉米類型。
玉米用作飼料、食物和工業原料，在許多地區作為主要食物，但營養價值低於其他谷物，蛋白質含量也低，并缺乏菸草酸，若以玉米為主要食物則易患糙皮病。玉米的谷蛋白質低，不適於制做面包。在拉丁美洲，玉米廣泛用作不發酵的玉米餅。美國各地均食用玉米，做成煮（或烤）玉米棒子、奶油玉米片、玉米糝（在南方制成玉米粗粉）、玉米布丁、玉米糊、玉米粥、烤餅、玉米肉餅、爆玉米花、糕餅等各式食品。
除食用外，玉米也是工業酒精和燒酒的主要原料。籽粒加工方式有多種︰濕磨法是將籽粒在稀的亞硫酸溶液中浸泡40-60小時；乾磨法是用噴霧或蒸汽使籽粒短期濡濕；發酵法是將淀粉轉化為糖，又加酵母使糖轉變為酒精。植株的其它部分用途也相當廣泛：玉米稈用於造紙和制墻板；包皮可作填充材料和草藝編織；玉米穗軸可作燃料，也用來制工業溶劑，莖葉除用作牲畜飼料外，還是沼氣池很好的原料。
