潮州菜（又名潮汕菜）發祥地潮州地區，古屬閩地，自秦始皇統一中國后，劃入南海郡，而當地人卻保留閩風俗，操閩語．故粵屬的閩南方言區皆為潮州菜肴文化區。嶺南地區的移民有閩人，也有中原人進入閩后大批轉入潮州地區定居，自明代以后，當地的土著與外來的福佬人、中原人共同建設潮州文化。潮州菜源于閩某，又兼有廣州菜的特點，融會二者之所長。清代，有新興城巾汕頭出現，原潮州地區又稱潮汕地區，相應的潮州菜也稱潮汕菜。
潮州菜在唐代就已展示其烹調特點。曾貶官潮州的詩人韓愈有《初南食·貽元十八協律》記述，當時的潮州人異食，懂得運用凋料作海鮮，注重調味，懂得“調以咸與酸，芼以椒與橙”。隨著潮州地區經濟文化的發展，潮州菜肴在不斷地吸取其他地區的烹調技藝而形成自身特點與優長。清末民初，商品經濟發展，市場繁榮，潮州菜也進入鼎盛時期。在近代，潮州移民海外，特別是東南亞，潮州菜也隨之風靡東南亞。
潮州市“名菜、名廚師、名酒家”評比活動，共評選出20道名小食（小菜），分別是鴨母、潮州墨斗丸、潮州手捶牛肉丸、糍殼、潮州春餅、蠔烙（酥）、高堂菜脯、姑蘇香腐、五香油橄欖、梅花餃、上湯牛肉、金都牌咸菜皇、蓮香豬仔巢、糯米飯桃、咸水、錦繡雀巢、蘿卜酥、開元善素、香酥沙律卷、香酥雞翅。
潮州菜“食在潮州”，潮州萊是潮州文化的一大組成部分。潮州萊選料考究，制作精細，刀工靈巧，造型優美，充分運用炒、煎、燜、泡、炸、燉、烹、鹵、熏、扣、淋等十幾種方法，展示了潮州某“清而不淡、鮮而不腥、嫩而不生、郁而不膩’的特色。深受潮州人甚至海外僑胞的喜愛。
潮州萊有六個特點：一是以烹制海鮮取勝；二是口味崇尚清淡，三是重視原汁原味，四是善于制湯，五是制作精巧；六是注重養生。
潮州萊與工夫茶有著密切地關系，這是潮州菜區別其他萊系的又一重要特征。一桌正宗地潮州宴席中，一定要加上幾巡工夫茶。工夫茶清香而味濃，在筵席中能起到解膩增欲開胃消滯的作用。潮州風味小吃也是潮州萊的一個門類，是筵席不可缺少的美食。
潮州風味小吃特點主要表現在味尚清鮮，郁而不膩，以炯、燉、燒、炸、蒸、炒、泡等方法制成。其果品有晶瑩的無米稞，甜蜜的豆沙秩，香脆的羅卜酥，富有野趣的鼠曲稞等。在風味小吃甜品系列中，較出名的有羔燒白果、南瓜等泥、姜薯湯、馬蹄泥、蓮子等，特別的是甜湯“鴨母粘”，更是甜品一絕。潮州小吃還有腌制系列品，這類小吃主要原料多以大芥菜、蘿卜、瓜類等蔬菜及水果加工而成。
潮州素菜，可分為寺廟素菜、宮廷素菜、民間素萊和新潮素菜等。寺廟素萊主要采用寺廟特產如豆制品，果蔬等為原料；宮廷素菜取料上乘，做工精細，命名吉祥，主要以清朝宮廷素萊為榜樣；民間素菜的特點是將寺廟、宮廷素萊揉合為一體，然后以草萊的面目出現。“形葷而實素”；新潮素菜則集中體現了索萊在當今的發展與創新，其最大的特點就是逼真，從形到色、味、香，幾乎可與時尚的菜肴類比，既有原汁原味，又爽口不膩，經濟而實惠。
