相傳，年肉濫觴于一場戰亂。有一年除夕前，土家山寨突遭軍隊攻入，土家人正在熱火朝天地做團年飯，做夢也沒有想到在這樣的日子會罹此大難，紛紛拋家舍業，拖兒帶女四散奔逃。部分逃進深山石洞的人雖然僥幸脫離了虎口，但飽受凍餒之苦。幸好有一長者于倉促中帶出了一大塊熟豬肉，于是大家每人都分得了一小片肉，這才和著眼淚熬過了這個凄惶的年關。戰亂平息后，為了記取這次血的教訓，土家人過年時，家家戶戶都應蒸幾大塊熟肉，以防再次遭受類似的禍患。以后相沿成習，年肉便進入了土家人春節菜譜。
年肉的傳統制作方法是：取適量豬脊肉，以肥肉為主，切成長方形，每塊約三寸來長、二兩至半斤來重，加入食鹽、花椒等佐料，同糯米或粟米一起蒸得熟透后，然后將肥肉象條石一樣橫豎有致地排列在一只只大碗里，琥珀色的肉質同雪白的糯米（或金黃色的粟米）飯相映成趣，是土家人春節期間筵席上的主菜。
