社飯自古有之，是中國土家、苗、侗族等少數民族祭祀社稷的一種食品。吃社飯，主要在社日（即立春后第五個戊日）進行，民間習慣稱為“過社”、“攔社”等。戊日屬土，所以這天是祭祀土地菩薩的日子，人們以祈年景順利，五谷豐登，家運祥和。
土家人十分看重“過社”，家家戶戶樂此不疲，過社時，都興做香噴噴的社飯。唐《社日》“鵝湖山下稻糧肥，豚柵雞棲半掩扉。桑柘影斜春社散，家家扶得醉人歸。”及清《潭陽竹枝詞》“五戊經過春日長，治聾酒好漫沽長。萬家年后炊煙起，白米青蒿社飯香。”等詩詞就是對土家人“過社”的真實寫照。
社飯的制作方法是：將田園、溪邊、山坡上的鮮嫩社蒿（香蒿、青蒿）采擷回家，洗凈剁碎，揉盡苦水，焙干，與野蒜（胡蔥）、地米菜、臘豆干、臘肉干等輔料摻合糯米（可摻部分粘米，但需先將粘米煮成半熟后合入糯米）蒸或燜制而成。其味鮮美，芳香撲鼻，松軟可口，老少皆宜。
土家人做社飯不光是自家人吃，還把它作為饋贈親友的佳品，故有民諺說，“送完了自家的，吃不完別家的”，充分顯示出土家人淳樸、親和的民風。
由于社蒿（香蒿）具有很好的藥理作用，其性苦寒，能治療和預防“傷、腫痛、癆、瘧、痢、痔”等多種疾病，所以社飯是土家人傳統藥膳中的一個常用品種。
